然而袁真虽然攻陷了谯郡和梁国，但一时之间却无法凿开石门，渠道不通，水运粮秣的计划泡汤。
坏消息接踵而至，进入9月，前燕范阳王慕容德率骑兵一万人，执法监察官刘当率骑兵五千人，双方合力阻挠袁真的工程，豫州督导官李邽则率本州民兵五千人，切断东晋的粮道，彻底扰乱了桓温的部署。
慕容德派将军慕容宙率骑兵一千人担当前锋，试探晋军的底细，慕容宙回报说：“晋军轻俘急躁，当面对敌人时没有胆量冲锋陷阵，一旦敌人失败，他们的勇气可就出来了，无不奋勇追击，等我给他们设下陷阱，一定大获全胜！”然后让骑兵三百人向前挑战，而把其他骑兵分成三路埋伏。
负责临阵挑战的骑兵刚一和晋军接触，就急行撤退，晋军果然奋不顾身地追击，结果掉进了埋伏圈，死伤惨重。
桓温出征以来，除了前期小有成绩，到了后来一个多月的时间，几乎屡战屡败，而粮食又快吃完了，且无从补给，加上听到前秦援军即将抵达，终于无心再战，于9月19日，下令焚烧舰队，抛弃辎重甚至铠甲武器，从陆路向南撤退。
唯恐被敌人在上游投毒，桓温从东燕到仓垣，沿途下令开凿水井饮用泉水，由此严重拖慢了行军速度，跋涉七百余里之后，燕军的伏兵已然悄悄就位。
前燕的将领此时全都争相追击，吴王慕容垂胸有成竹地劝阻他们，说道：“桓温开始撤退时，内心惶恐，一定会把最精锐的部队作为殿后，我们攻击，未必胜利，不如把脚步放慢，等他们庆幸没有追兵时，为了迅速脱离战场，一定日夜不停地强行南下，那时他们的士卒力气消耗殆尽，然后我们再行攻击，没有不胜的道理。”
将领们将信将疑，慕容垂不等他们思量权衡，亲自率领八千骑兵，遥遥的尾随在东晋之后，桓温果然认为已经安全的时候，下令加强撤退速度，倍道前进，几天之后，慕容垂宣布时机已到，急行追击，一直追到襄邑时，终于捕捉到桓温的主力，而事先范阳王慕容德早已率精悍骑兵四千人在襄邑东方的山涧中埋伏，于是和慕容垂前后夹击，大破晋军，杀敌三万多人。
桓温冷不防遭此一击，仓惶之中更加飞速撤离，就在这时，前秦的援军也赶来了，将晋军拦腰截断，桓温再受重创，所率部队损失大半。
10月22日，逃离战场的桓温集结残兵暂时驻防山阳，北顾苍茫大地，内心悲凉至极，年届花甲，已很难再次集结大规模兵力出征了，思量及此，越发愤慨伤心，几十年累积的名望仿佛一瞬间烟消云散，所有的骄傲和自尊都随着将士们的生命一起逝去。
光彩的荣耀加身，已经不现实了，枋头一战成了桓温人生的转折点，从此正式沦为一个争权夺位的投机客，再无当年的赤诚和忠肝义胆。
他虽是实干家，但实干家总归是有理想的，而当理想破灭，加上现实的敲打，实干家也终究难以摆脱变节的尴尬。
(本章完)
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