“但我们又有什么办法呢？”麦克尼尔每次提起类似的现象时，总是尽可能地保持乐观并且愿意在自己能力所及范围内去改变它，“彼得，我们和伊拉克人确实没办法确保我们的控制力能够向下一直延伸到每一个村庄、每一户人家，但是伊拉克人在我们来之前也是做不到的，那时他们能够达成相对稳定的局面不过是由于部落武装和宗教人士对现状满意而已，这从反对我们的游击队主力从旧伊拉克军逐渐变成了宗教武装就能看出来。”
“那你说，提倡让伊拉克人学会抽烟、喝酒、唱摇滚、穿牛仔裤，是不是可以让他们接受我们的生活方式并抛弃那些似乎正对他们有越来越大吸引力的宗教？”伯顿舔着开裂的嘴唇，“我一直很好奇，因为我确实尝试过十几年的阿拉伯人生活。”
“我得提醒你，首先，伊拉克人不喝酒。”
正当麦克尼尔和伯顿还在争论劝阿拉伯人喝酒到底会不会让对方感到遭受了冒犯并恼羞成怒时，车队的前方浮现出了基地的轮廓。和麦克尼尔所在的A连位于库尔德斯坦境内的基地相比，这座伊拉克军事基地相对破旧一些，许多房屋未经粉刷、看上去活像是烂尾楼。基地原址上的旧军事基地在海湾战争期间被多国联军摧毁，后来的新伊拉克军队只是将基地草草地整修一番后便让士兵进驻，由此引发了许多抱怨。
马脸少校奥马尔·哈瓦（Omar Al-Hawa）以前就曾经和麦克尼尔说过，恶劣的生活条件和薪资待遇让伊拉克军队缺乏吸引力。他这句话绝对是认真的，尤其是当麦克尼尔看到了被放在烈日下暴晒的一架Rk-92式AS机甲时，他相信这些接受了为期8周的草率训练的伊拉克士兵其实并没有意识到这份工作的重要性。
从见到伊拉克军队开始，叶海亚·本·艾哈迈德就显得十分紧张，他那看了像是偷了什么东西的神情只会更加地引起别人的怀疑，而他也很聪明地躲到了伯顿的身后，以免他卷入什么不幸的冲突。车队抵达基地外侧后，麦克尼尔头一个离开吉普车，告诉伯顿管好这些新雇佣的合作者，然后他就在一群伊拉克士兵的包围下和哈瓦少校共同步入了营区。
“他好像很受欢迎。”艾哈迈德目送着麦克尼尔跟着这群伊拉克士兵钻进附近的一座营房。
“不，这些士兵只是想从他身上捞钱罢了。”伯顿摸着上衣口袋，但扑了个空，于是他暂时放弃了开始抽烟的想法，“新的赌局开始了，也许我们今天还能收到不少零花钱。”
“……零花钱？”艾哈迈德不解其意。
“你很快就会看到了。”伯顿把自己的头盔盖在对方的脑袋上，俨然是将艾哈迈德当成了衣帽架，“耽误不了多长时间的。”
两人和其他几名美军士兵一同进入那座营房，只见里面早已被围得水泄不通。适应了眼前景物骤然由明亮变得昏暗的过渡期后，艾哈迈德定睛一看，发现迈克尔·麦克尼尔在一群伊拉克士兵的簇拥下走上了类似拳击赛场的台子，两旁则有更多起哄的伊拉克士兵围观着。哈瓦少校本人也站在一旁观看，但他没有像那些似乎打算进行热身的士兵那样脱下上衣。
“老规矩，奖金按回合递减。”伯顿清了清嗓子，扯着公鸭一样的声调吼道，“大家注意秩序，请排队来！”
艾哈迈德决定暂时留下来看看麦克尼尔平时的日常娱乐活动究竟是什么，他没有意识到伯顿已经悄悄地从旁边溜走并来到了哈瓦少校身旁、小声问道：
“第纳尔还是美元？”
“美元。”
下方挤满了排队等待挑战麦克尼尔的伊拉克士兵。第一名伊拉克士兵得到了上台表演的机会，他尝试着表现得体面一些，于是决定先和麦克尼尔握手再进行拳击。麦克尼尔友好地接受了对方的问候，并指了指放在气垫边缘的牙套。不过，这名也许对自己的身手很有自信的伊拉克士兵拒绝了麦克尼尔的提议，转而开始了第一场格斗。不到10秒中，他就被麦克尼尔三拳两脚打翻在地。
第二个伊拉克士兵也尝试着上前，同样没能坚持超过10秒钟。
“……伯顿中士？”
“我在这呢。”溜了回来的伯顿拍了拍艾哈迈德的脑袋，“放心，我没兴趣把你丢下，而且我的头盔还在你这放着。”
“这是我见过的最奇怪的拳击比赛了。”叶海亚·本·艾哈迈德找回了一点安全感，“看上去不像是正规的拳击，而且也没有什么固定的规矩。”
“没错，战场上没有人会讲规矩的。”伯顿嘿嘿一笑，“麦克尼尔甚至允许挑战者藏着石灰粉或者是开水，不过这些手段没什么用。我敢保证，别说是让这些人带匕首，就算让他们带手枪上来，在这个距离内，他们也不是麦克尼尔的对手。所以，现在他们都开始守规矩了。”
话音刚落，又一名伊拉克士兵因为被麦克尼尔扭住了肘关节而自行宣布放弃比赛。
“好好学着，新来的。”伯顿存心要给自己培养更多的眼线、更多可靠的办事员，“你要是想找机会当美国人，不能只靠着给我们做固定的工作、领固定的工资，得学会自己找别的工作、发掘新的财路。”
原来从平日除了吃喝嫖赌外没什么爱好的大兵身上抽血也是一种财路，叶海亚·本·艾哈迈德铭记在心。
“他们赢过吗？”
向往着美国并尝试着将自己视为美国人的叶海亚·本·艾哈迈德自然更希望麦克尼尔赢下去，况且他也必须依靠这些人的保护才能找到实现愿望的机会。成为美国人的方法还有许多，但这些方法都不是艾哈迈德能使用的，他只是个既没有过人的才能也没有雄厚的个人财富的普通的伊拉克人。
哪怕只是拥有麦克尼尔所掌握的简单的暴力也行，即便这个愿望也只是个幻想。
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